Пока не появились испанцы, индейцы не знали крепких напитков. До 1519 года они пили исключительно пульке. Появление вместе с европейцами “огненной воды” произвело на мексиканских индейцев столь же губительное воздействие, что и на индейцев Северной Америки или на наши народы Сибири. Уже после нескольких месяцев пребывания испанцев в Мексике были сооружены примитивные перегонные установки солдатами Эрнандо Кортеса, конквистадора номер один. А первое, что попалось под руку из сырья - агава (mezgal azul - голубой мескаль). С этого и начинается история мескаля, да и Мексики как “мексики” - в переводе с ацтекского означающего “место агавы”.

Слово мескаль, как по-русски, так и по-английски (mescal), пишется точно так же, как название кактуса (он же пайотль), из которого добывается знаменитый галлюциноген мескалин. На самом деле эти два мескаля даже не однофамильцы. По-испански в Мексике они пишутся по разному: mezkal - напиток, и meskal - кактус из которого получают наркотик.

Для приготовления мескаля агава предварительно обрабатывается. Сборщики агавы (Jimador) используют мечети и другие приспособления для срезания ее остроконечных листьев. В результате получается волокнистая луковица по виду похожая на огромный ананас или зеленую сосновую шишку. Обработанная луковица обычно весит от 22 до 45 кг.

Затем луковицу запекают, для превращения ее крахмала в сахар, размалывают, для лучшей экстракции сахаристых веществ и отваривают. Полученная таким образом “медовая вода” содержит больше сахаров, и брага из нее получается крепче. Поэтому неправильно считать, что мескаль получают перегонкой пульке. После обычной перегонки крепость полученного зелья приближается к 40 градусам. Это очень короткое описание очень сложного процесса очень похожего на получение самогона из буряка.

Отличие между пульке и мескалем заключается еще и в разных агавах, используемых в этом процессе. На мескаль идут менее крупные виды агавы, чем на пульке, примерно на треть меньше по диаметру. Это голубая агава. Урожай собирают перед цветением, что бывает далеко не каждый год. Агава, дающая пульке, цветет каждые 10-12 лет, идущая на мескаль, - каждые 8-12 лет. Перед цветением в агаве накапливается большое количество сахаров и крахмала.

Мескалей, как и любых других алкогольных напитков, много, и по вкусу они разные. Он может быть либо совсем бесцветный, либо светло-янтарного цвета. У мескаля своеобразный свежий аромат и вкус, слегка отдающий травой.

Производство мескаля сейчас поставлено на промышленную основу. Гонят его на местных перегонных заводиках почти по всей Мексике. Пьют мескаль на месте, на экспорт идет единственный сорт - из местечка Митлы. Экспортную бутылку можно узнать сразу по ее необычному виду. Думаю, что относительная популярность этого напитка обязана не столько качеству, сколько необычному разливу. В каждой бутылке такого мескаля на дне лежит заспиртованная гусеница - “червячок Хуанито”. Эта обитательница агавы является своего рода знаком качества напитка из Митлы. При жизни гусеница красного цвета, но в спирту она быстро обесцвечивается. Чем больше бутылка, тем больше червяк.

Немного текилы на столе. К горлышку каждой бутылки с червяком подвешен тряпичный мешочек с солью. Такой солью полагается мескаль зализывать. Соль эта буро-красного цвета, потому что она смешана с хорошо высушенными и растертыми в порошок все теми же червяками с агавы. Щепотку соли насыпают на смоченную слюной тыльную сторону ладони и, опрокинув стаканчик, быстро слизывают ее. Знатоки утверждают, что сочетание вкуса мескаля и такой соли совсем не плохо.

Есть и второй вариант разлива мескаля из Митлы - в приземистые черные глиняные горшочки. Когда-то он был первым вариантом. Но прозрачные бутылки наиболее выигрышны - можно наблюдать одновременно и червяка и выражение лиц собутыльников. Утверждается, что “червячок Хуанито” съедобен и полезен для здоровья. Но скорее всего это утешение для тех, кто не смог отцедить его сквозь зубы и проглотил.

Вряд ли вы найдете в магазинах Красноярска и даже Москвы мескаль из Митлы. А если и найдете, то с большой вероятностью это может оказаться подделкой. Оставьте надежду, и не вздумайте использовать для достижения своих целей растущую у вас дома на подоконнике агаву - это не тот сорт. Если уж совсем невмоготу и хочется мексиканской символики - купите текилы - выбившегося в люди мескаля.