Никто не может точно сказать, насколько верна история русской водки, как и история алкоголя в целом. В настоящее время как в России, так и за рубежом, слово «водка» воспринимается как самостоятельное понятие, означающее «крепкий спиртной напиток». Однако так было далеко не всегда. В своем нынешнем значении этот термин утвердился лишь в XIX веке, да и то лишь в Москве, Московской губернии и в так называемых «хлебных районах» России, где было развито винокурение.

Слово «водка» произошло от слова «вода» и является его уменьшительной формой. Корни именно такого названия связаны с технологией производства этого напитка на Руси — из-за несовершенства аппаратуры в процессе приготовления хлебный спирт неоднократно перегонялся с разведением водой на каждом этапе (порой в весьма больших количествах). Возможно, здесь сыграла свою роль и византийская традиция растворять водой любой алкогольный напиток перед его употреблением.

На основании документов, найденных современными археологами, можно утверждать, что рождение слова «водка», как и первенство в её производстве на Руси, принадлежит древнейшему русскому городу — Великому Новгороду. Речь идет об уникальной для истории водки грамоте, датированной серединой XIII века. В ней боярин пишет своему управляющему: «Аже водя по 3 рубля, продаи, али не водя, не продаи».
Это распоряжение следует понимать так: доверенный человек боярина отправился в хозяйские вотчины, где готовилась «водя». Её могли уже изготовить — и тогда её следовало продать по 3 рубля. А если процесс ещё не завершен, то и продавать её не нужно. О том, что «водя» — очень дорогой продукт, говорит и её цена (скорее всего, 3 рубля стоила бочка или несколько бочек водки). Например, конь в то время стоил 1 рубль.
Новгородская грамота — это первое документально подтвержденное упоминание названия водки в русской истории.

Официально этот термин, установленный в законодательном порядке и зафиксированный в государственных правовых актах, возник в XVIII веке. Впервые он встречается в Указе Елизаветы I «Кому дозволено иметь кубы для двоения “Водок», изданном 8 июня 1751 года. Затем он появляется лишь спустя почти 150 лет в другом указе, изданном в связи с введением государственной монополии на производство и торговлю водкой.